La proposition d’interdire les polymères fluorés met l’industrie européenne en danger

Jun 05, 2024

Vikash Kumar 27 avril 2023

Le PFAS est un produit chimique bien connu principalement utilisé pour augmenter la résistance à l’eau, aux taches et à la température. Il possède également le coefficient de friction le plus bas, ce qui signifie qu’il possède des caractéristiques autolubrifiantes. Malgré ses nombreux avantages, il ne semble pas respectueux de l’environnement et a été associé à des problèmes de santé chez l’homme. Il existe plus de 12 000 composés PFAS, et quelques-uns d’entre eux sont déjà interdits dans certaines régions. Cependant, les preuves scientifiques étayant les problèmes de santé associés à chaque PFAS font toujours défaut et les tests pourraient prendre des années.

L’annonce récente de cinq économies développées – le Danemark, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède – visant à restreindre, voire interdire l’utilisation des PFAS, aura un impact considérable sur l’approvisionnement et la production de ces produits chimiques. En raison de leurs propriétés uniques et de leur utilisation dans diverses applications, il peut être impossible d’identifier un substitut approprié aux composés PFAS dans de nombreux cas. La décision d’interdire complètement les PFAS ou simplement de les réglementer est encore en débat. Il y aura plus de clarté dans la prochaine révision menée par REACH (Registration, Evaluation, Authorisation, and Restriction of Chemicals Règlement) et l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA), prévue pour septembre 2023. La phase globale de restriction comporterait quatre étapes : Préparation et soumission d'une proposition de restriction ; consultations; développement de l'opinion; décision et suivi. Les États membres peuvent ensuite soumettre le rapport au comité d'évaluation des risques et au comité d'analyse socio-économique de l'ECHA pour vérifier si le rapport est conforme aux exigences de REACH. L'ECHA est chargée de fournir un soutien technique, scientifique et réglementaire tout au long du processus.

Le dernier dossier REACH de février 2023 proposait une interdiction totale des PFAS et des polymères fluorés. L’inclusion des polymères fluorés a surpris l’industrie et a suscité des inquiétudes parmi les utilisateurs de polymères fluorés. La seule raison pour laquelle les fluoropolymères sont inclus dans l’interdiction est apparemment l’utilisation de PFAS pendant le processus de production.

Il y a de fortes chances que nous voyions dans quelques années une autre proposition visant à interdire totalement ces produits chimiques. Bien que de nombreux produits chimiques PFAS soient aujourd’hui interdits ou réglementés, d’autres sont encore utilisés à des fins commerciales. Certains produits chimiques PFAS sont réglementés, mais les fournisseurs ont découvert de nouvelles façons de produire des polymères fluorés en utilisant une molécule différente qui ressemble aux PFAS.

Dans l’Union européenne, de nombreux utilisateurs se sont déjà tournés vers des options plus sûres. Cependant, il existe de nombreux cas où aucune alternative appropriée aux polymères fluorés n’existe, c’est pourquoi les industries les utilisent toujours. Si REACH décide d'imposer une interdiction totale, les utilisateurs soit déplaceront la production hors d'Europe, ce qui est une entreprise coûteuse, soit réévalueront l'utilisation des polymères fluorés et tenteront d'utiliser l'alternative la plus proche, même si cela n'est pas techniquement ou commercialement réalisable. Cela entraînera des changements dans de multiples normes de qualité dans tous les secteurs ainsi qu’une réduction de la durabilité de nombreux composants, ce qui, encore une fois, constitue un problème pour les parties prenantes. À l’avenir, la meilleure solution pourrait être de continuer à utiliser des polymères fluorés dans les applications pour lesquelles aucune alternative appropriée n’est disponible.

Les polymères fluorés sont sûrs à utiliser car ils sont surqualifiés dans la plupart des domaines, sauf en ce qui concerne les réglementations et les problèmes de santé potentiels (bien que les preuves scientifiques soient insuffisantes pour étayer ces derniers). Dans un large éventail d’applications, il n’existe tout simplement pas d’alternative. Cela est particulièrement vrai dans les domaines soumis à des exigences élevées en matière de température et de produits chimiques, tels que les joints d'étanchéité, etc., en particulier à l'intérieur ou à proximité du moteur à combustion ou dans la fabrication de semi-conducteurs, par exemple.

Si REACH décide de réglementer plutôt que d’interdire l’utilisation des polymères fluorés, cela signifie que l’industrie sera incapable de trouver des matériaux alternatifs rentables, et nous pouvons nous attendre à de nouvelles hausses de prix des polymères fluorés.

À long terme, le passage des moteurs à combustion aux véhicules à hydrogène ou électriques peut réduire le besoin en polymères fluorés, mais cela ne les éliminera pas. Certains composants utilisés dans les applications d'énergie renouvelable nécessitent des fluoropolymères, tels que les feuilles arrière des panneaux solaires, les séparateurs de batteries, les membranes, etc. Des fournisseurs tels que Solvay, 3M et d’autres abandonnent volontairement l’utilisation de PFAS, ce qui a entraîné l’arrêt de la production de PTFE, le fluoropolymère le plus largement utilisé. D’autre part, des entreprises comme Arkema, Solvay et d’autres ont développé un procédé sans PFAS pour produire du PVDF, le deuxième fluoropolymère le plus utilisé. La majorité des investissements sont réalisés dans le secteur du PVDF en raison de la demande croissante de ces produits dans les systèmes de stockage d'énergie et les véhicules électriques.